El ADN y el ARN son los dos tipos de ácidos nucleicos, las moléculas que guardan la información genética y la ponen en funcionamiento. Se parecen mucho en su composición, pero sus pequeñas diferencias químicas explican que desempeñen papeles muy distintos en la célula. Es uno de los temas que más se repiten en la PAU de Biología.
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La pieza básica: el nucleótido
Ambos son polímeros de nucleótidos. Cada nucleótido tiene tres componentes: una pentosa (azúcar de cinco carbonos), una base nitrogenada y un grupo fosfato. Los nucleótidos se unen mediante enlaces fosfodiéster entre el carbono 5′ de un azúcar y el 3′ del siguiente, de modo que la cadena tiene sentido 5′→3′.
El ADN: la doble hélice
En 1953, Watson y Crick propusieron su modelo a partir de las imágenes de difracción de rayos X de Rosalind Franklin. El ADN está formado por dos cadenas antiparalelas enrolladas en una doble hélice. Las bases se emparejan de forma complementaria: la adenina con la timina (dos puentes de hidrógeno) y la guanina con la citosina (tres). Su función es almacenar la información genética y transmitirla a las células hijas mediante la replicación semiconservativa. Esa transmisión es la base de las leyes de Mendel.
El ARN: el mensajero que actúa
El ARN suele ser monocatenario y más corto, aunque puede plegarse sobre sí mismo. Hay tres tipos principales:
- ARN mensajero (ARNm): copia la información de un gen y la lleva a los ribosomas.
- ARN de transferencia (ARNt): transporta los aminoácidos y reconoce los codones gracias a su anticodón.
- ARN ribosómico (ARNr): forma parte de los ribosomas y cataliza la unión de los aminoácidos.
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Diferencias clave
| Característica | ADN | ARN |
|---|---|---|
| Azúcar | Desoxirribosa | Ribosa |
| Bases | A, G, C, T | A, G, C, U (uracilo) |
| Estructura | Doble cadena (doble hélice) | Cadena sencilla, a veces plegada |
| Localización | Núcleo, mitocondrias, cloroplastos | Núcleo, citoplasma, ribosomas |
| Función | Almacenar y transmitir la información | Expresarla: síntesis de proteínas |
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Cómo trabajan juntos
El llamado dogma central de la biología molecular resume la relación: el ADN se replica, se transcribe a ARNm y este se traduce a proteína en los ribosomas. Los retrovirus, como el VIH, son la excepción: copian su ARN a ADN con la transcriptasa inversa. Recuerda que el uracilo sustituye a la timina en el ARN: es una pregunta trampa muy habitual.
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